— Тебя отшила крошка Б-б-бевви? — Ричи усмехнулся в трубку, когда на другом конце провода Билл замолк в ожидании ответа. Не то чтобы у Тозиера были грандиозные планы на вечер — кроме как поставить на запись шоу Глена Кэмпбелла и проследить, как бы отцу не пришло в голову начать щелкать пультом, — но моментально принять предложение он не мог. Если бы Балабол просто пожал плечами и сказал: «Конечно, Билл, встретимся на площади», то не был бы собой. И Билл это знал тоже; до Ричи доносилось сосредоточенное дыхание Денбро, сливающееся с помехами на линии. Очевидно, тот терпеливо ждал, пока у Тозиера иссякнет запас недостаточно острых колкостей. Напрасно!

Ричи мог с гордостью считать себя завсегдатаем «Аладдина». Он ходил на все фильмы, которые крутили в старом кинотеатре, и полагал, что откровенно плохих картин еще не видел. Возможно, то была особая магия большого экрана, а, быть может, виной тому стало полное отсутствии вкуса у Балабола. Последнее, впрочем, Ричи бы совершенно точно начал отрицать с пеной у рта, выскажи кто такое предположение ему в лицо. В любом случае, сути это не меняло — уговорить Тозиера пойти на сеанс было плевым делом. Только вот не сегодня.

Сегодня, когда Билл неожиданно позвонил и позвал его в кино, Ричи осознал, что ищет причину отказать другу. Перебирает в голове симптомы, чтобы притвориться смертельно больным; пытается вспомнить хоть одно родительское поручение, которое бы потребовало от него чуть больше, чем пару часов свободного времени. Наконец, размышляет о возможности прикрыться наказанием. Вот только не может припомнить, когда его наказывали в последний раз. Иногда складывалось впечатление, будто Тозиеры смирились с тем, что «в семье не без урода» и снисходительно терпели все, что выкидывал изо дня в день их сын.

И все же выходить из дома не хотелось. Перед глазами все еще стоял мальчишка из школьного мужского туалета. Этот тип сумел напугать Ричи сильнее, чем когда-либо удавалось Бауэрсу. От одного только воспоминания о Томми, блюющем чернилами и цедящем каждое слово шипящим пренебрежением, его зад покрывался мурашками. Даже разговор со Стэном и еврейские обещания, что все будет хорошо — это с твоим-то выражением лица, Стэнли? — не привели Ричи в чувство. Пожалуй, ему бы помог билет на самолет до России в один конец; уж лучше встретиться с пьяными медведями, чем с монстрами Мэна. Но билета у Ричи не было, зато был...

— Что ты сказал? — перебил он Билла в очередной раз. Глаза Тозиера сразу же загорелись одержимостью, а от чернильных туалетных приключений в его мыслях не осталось и следа. Теперь Ричи мог думать только о новом фильме, афишами которого были обклеены стены кино задолго до сегодняшнего дня. И как он мог забыть о премьере? Немного запоздалой, конечно, ведь в крупных городах фильм прокрутили уже давно. Но тем не менее. Тозиер воодушевился. Теперь он был готов сказать: «Конечно, Билл, встретимся на площади». Ну, в своем особенном формате, конечно же, — Сразу бы начал с этого, Билли-бой. Ради очередного «Чужого» я даже позволю тебе порыдать на моем плече, только не напускай слюней на рубашку.

Они поговорили еще немного и в тот момент, когда Билл сообщил Ричи, что будет ждать его возле кинотеатра через час, на кухню вышел мистер Тозиер. Взглянув на сына, он нахмурился.

— Давай, не опаздывай, я скоро буду, — протараторил Ричи, прежде чем с грохотом опустить многострадальную трубку на рычаг и ответить отцу вопросительным взглядом. В эту минуту он понял, что мог не искать поводы остаться дома  — уважительная причина у него уже была. Конечно же. Лужайка. Сколько раз он обещал покосить ее за одну только эту неделю? Раза три? И каждый раз откладывал данное приятнейшее мероприятие. Сегодня была пятница и шанс на бегство казался минимальным.

Ричи отступил назад, старательно избегая перспективы взглянуть в глаза родителя. Тот терпеливо ждал, пока терпение младшего Тозиера лопнет и он снова начнет молотить языком. И, как обычно это бывало, первым сдался именно Ричи. Он вскинул голову, вложив во взгляд все отчаяние, которым располагал.

— Пап, я правда помню про свое обещание, но сегодня... Сегодня решается вопрос жизни и смерти! — в этот раз Ричи и сам не успевал за ходом своих мыслей и, уж тем более, за своим языком. Потому все то, что вылетало из его рта, удивляло и его самого и уж точно никто не мог предугадать, чем все закончится. Уважительная причина сочинялась в реальном времени, — Уж ты должен меня понять.

По взгляду отца Ричи понял, что процесс пошел; тот выглядел крайне заинтригованным и это несказанно воодушевляло. Ричи вновь почувствовал себя прежним Балаболом, способным заболтать кого угодно. Вот только сейчас рядом не было никого, кто мог бы остановить его лаконичным «бип-бип». А уж Билл бы постарался, это как пить дать. И дал бы приятелю по шее, если бы знал, что произойдет в следующую минуту.

— Вопрос жизни и смерти — это поход в кино? — отец нахмурился снова. Ричи понял, что что-то сделал не так; в тишине кухни можно было услышать, как в его голове скрипит механизм, пытающийся заработать в нужном направлении. Помощь пришла оттуда, откуда ее никто не ожидал. А именно — из коридора.

— У тебя свидание? — мама спрашивала спокойно, но Ричи на секунду растерялся. Возможно, потому что на деле у него не было никакого свидания. Но вероятнее потому, что с родителями он дела сердечные никогда и не обсуждал. Более того, никогда не встречал такую девчонку, которую бы ему действительно хотелось позвать на свидание — кроме, быть может, Беверли, но это было слишком давно и не правда. А вот во взгляде матери явно читалось одно. «Давно пора». Это и послужило определенным толчком к действию. 

Ричи прижал руки к груди — возможно, даже слишком театрально, — и кивнул.

— Да! Это очень важно. Я уламывал ее три недели, а еще три — ухаживал. Если сегодня я не приду, все пропало, — на секунду он сам поверил в свою легенду. Ричи даже почувствовал настоящее отчаяние, как если бы действительно обхаживал какую-нибудь местную красавицу и потерял шанс на продолжение в самый последний момент. В тот момент, когда Тозиер вспомнил, что возле кинотеатра его ждет всего-то Денбро, он даже немного расстроился, — Вдруг это одна любовь и сразу на всю жизнь?!

— Не перегибай, — отец поднял вверх указательный палец и Ричи осекся, послушно кивнув. На какое-то время все замолчали, пока глава семейства не продолжил говорить под суровым взглядом своей жены, — Ладно. Пойдешь в кино. Я даже дам тебе денег авансом, раз уж тут такие... страсти. Но завтра ты будешь ухаживать за лужайкой и стричь кусты, пока солнце не сядет, понял меня?

Ричи кивнул. Завтра будет завтра, а пока его ждет свидание с настоящим ксеноморфом и, возможно, пачкой соленого попкорна. Ну и с Денбро, конечно. Да он выкорчует все кусты на Канзас-Стрит, лишь бы посмотреть это кино!

— Добавить тебе «пятерку» на цветы? — участливо поинтересовалась мама, вырывая Ричи из грез о монстрах и масляном попкорне. Он сразу же вскинулся и отрицательно качнул головой, едва сдержав усмешку. Одной только мысли о том, как может отреагировать Билл, принеси ему Ричи букетик, хватало, чтобы парад шуток вереницей выстроился в его голове.

Протянув руку и дождавшись, пока отец отсчитает несколько ровненьких купюр, Тозиер быстро направился к двери. Мама окликнула его еще раз, когда он уже вышел на крыльцо, однако возвращаться Ричи не стал. Отмахнувшись от родительского возгласа, он быстро пошел в сторону городской площади. Пока родители не передумали, почувствовал ложь в его словах.

К «Аладдину» Ричи пришел с опозданием, однако до начала сеанса время еще было. Чтобы купить билеты, попкорн и перекинуться с Биллом колкостями, Тозиеру требовалось куда меньше. Денбро он увидел издалека. Подлетев к другу и хлопнув его по плечу, с гордостью продемонстрировал полученные деньги.

— Сегодня я здесь папочка! И лучше тебе даже не знать, при каком условии мне досталось все это. Веду тебя на последний ряд, принцесса, — хмыкнул он, утягивая Билла в сторону касс, — Ну? И с каких это пор ты затесался в ряды поклонников ужастиков?